Definimos Orientação como uma atividade em que o praticante tenta realizar no menor tempo possível um percurso, previamente definido e marcado num mapa, sendo obrigado a visitar pela ordem definida no mapa um conjunto variável de pontos de controle que estão materializados no terreno por um prisma e um pequeno alicate de plástico (picotador) que o praticante usa para comprovar que esteve nos pontos de controle, através do preenchimento de um cartão de controle que recebe na partida. Orientação é o Desporto da Natureza, pois é praticada em ambientes naturais como florestas, parques e reservas. É um “Desporto para Todos”, pois pode ser praticado por qualquer pessoa, independente de idade, sexo e condicionamento físico.

Para praticar a orientação você precisa apenas de um mapa, mas existe ainda um outro equipamento muito utilizado como um meio auxiliar: a bússola. Na Orientação se utiliza mapas feitos especificamente para a modalidade.

São mapas detalhados feitos em escalas que os elementos mostrados são os elementos que uma pessoa veria ao se deslocar por aquele terreno. Apresenta linhas paralelas traçadas no sentido norte-sul magnético e suas legendas são impressas neste sentido, também. Os pontos de controle marcados no mapa são identificados no terreno por prismas triangulares (30cm de lado) na cor branca e laranja. O suporte do prisma mantém, também, um picotador com o qual o orientador irá marcar o cartão de controle, validando assim a sua passagem pelo ponto.

Sem sinais ou símbolos um mapa é inútil, pois estes representam os elementos e a realidade espacial que o mapa deve mostrar.

Um percurso de orientação é constituído por uma partida (triângulo), uma série de pontos de controle identificados por círculos no mapa, unidos por linhas retas e numerados na ordem pela qual devem ser visitados, e por dois círculos concêntricos representando a chegada .